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L’école anthropologique française ne s’est pas assez intéressée à l’épopée homérique, à sa langue et à qon caractère éminemment oral, lacune que cet essai tente de combler en rassemblant des articles publiés dans des ouvrages difficiles à trouver, et remaniés pour l'occasion.  La thèse d’ensemble est qu'une étude fine de la langue et de certaines particularités grammaticales peut permettre d’accéder aux représentations. La première partie regroupe des articles sur la linguistique générale et l’anthropologie à partir de « Naissance d'un langage de l’abstraction en Grèce archaïque ». La deuxième part de « Comment faire des choses avec des mots grecs » pour une réflexion générale sur le performatif, le geste et la parole et les "actes de langage" (supplication, défi et malédiction en particulier). La troisième regroupe plusieurs travaux sur la promesse en latin avec les jeux de mots de Plaute, en grec avec les textes sur la fondation de Cyrène et le "Serment des fondateurs", et une analyse du lexique. La quatrième partie passe des mots au texte avec des recherches sur l'énigme, l’autochtonie et le genre ainsi que sur la relation entre la femme et le tissage, pour se terminer sur « le texte comme labyrinthe », d'Homère à La Dame de Shanghaï d'Orson Welles en passant par les descriptions (ecphrasis) du roman grec.